Polliniser, c'est transporter le pollen d'une fleur (organe mâle) jusqu'au pistil d'une autre (organe femelle) : sans ce transport, pas de fécondation, donc pas de graine ni de fruit. Certaines plantes confient ce travail au vent — c'est le cas des graminées et de beaucoup d'arbres. Mais une immense partie des plantes à fleurs dépend d'animaux pour le faire, en les attirant avec du nectar et des couleurs.
Et c'est là qu'il faut corriger une idée reçue. Quand on dit « les abeilles », on pense à l'abeille domestique, celle des ruches. Or elle n'est qu'une seule espèce parmi des milliers de pollinisateurs. À côté d'elle travaillent des centaines d'espèces d'abeilles sauvages (souvent solitaires, sans ruche), des bourdons, des syrphes (ces mouches déguisées en guêpes), des papillons, des coléoptères, et sous d'autres climats des oiseaux ou des chauves-souris. Beaucoup de ces sauvages sont des pollinisateurs plus efficaces que l'abeille domestique sur certaines fleurs.
À retenir : la pollinisation animale repose sur une foule d'espèces diverses ; l'abeille des ruches n'en est qu'une, et pas toujours la plus importante.